Ätherische Öle sind ein Sammelbegriff für flüchtige, aromatische Substanzen, die durch die Verarbeitung und Extraktion von duftenden Pflanzen oder duftenden Tieren gewonnen werden. Typischerweise handelt es sich bei ätherischen Ölen um flüchtige aromatische Verbindungen, die aus verschiedenen Pflanzenteilen-wie Blüten, Blättern, Wurzeln, Samen, Früchten, Rinde, Harzen und Kernholz-mit Methoden wie Wasserdampfdestillation, Kaltpressung, Enfleurage oder Lösungsmittelextraktion extrahiert werden. Ätherische Öle werden grob in verdünnte Formen (sogenannte Mischöle) und unverdünnte Formen (sogenannte Einzelöle) eingeteilt-zum Beispiel Nelkenöl. Ätherische Öle sind sehr flüchtig; sie verdunsten schnell bei Kontakt mit Luft; Daher müssen sie in dunklen, dicht verschließbaren Flaschen aufbewahrt werden.
Im weitesten Sinne beziehen sich „ätherische Öle“ auf die allgemeine Kategorie flüchtiger, aromatischer Produkte, die aus duftenden Pflanzen oder duftenden Tieren gewonnen werden. Im alltäglichen Sprachgebrauch bezieht sich der Begriff jedoch typischerweise speziell auf aromatische Produkte, die aus duftenden Pflanzen mithilfe von Methoden wie Wasserdampfdestillation, Pressen, Kaltmahlen oder Trockendestillation gewonnen werden. Bei Raumtemperatur liegen die meisten dieser Produkte in flüssigem Zustand vor, nur wenige Sorten erscheinen als Feststoffe.
Nicht alle Pflanzen sind in der Lage, ätherische Öle zu produzieren; Nur diejenigen, die spezielle sekretorische Drüsen enthalten, können sie hervorbringen. Die Verteilung dieser Drüsen variiert je nach Pflanzenart und erscheint auf Blütenblättern, Blättern, Wurzeln, Stängeln oder Baumstämmen. Sobald diese aromatischen Säcke raffiniert und extrahiert werden, werden sie zu dem, was wir als „ätherische Pflanzenöle“ bezeichnen. Ätherische Öle bestehen aus einer Vielzahl unterschiedlicher Bestandteile; Einige Öle-wie etwa Rosenöl-können aus einer komplexen Mischung von über 250 verschiedenen Molekülen bestehen. Ätherische Öle sind lipophil, das heißt, sie lösen sich leicht in Fetten und Ölen. Da ihre Molekülketten typischerweise recht kurz sind, dringen sie außerordentlich leicht in die Haut ein und gelangen über das dichte Kapillarnetz in der subkutanen Fettschicht in den Blutkreislauf. Diese leicht flüchtigen Substanzen bestehen aus winzigen Molekülen und können auch über die Schleimhäute der Nasengänge in den Körper aufgenommen werden und Signale direkt an das Gehirn weiterleiten. Diese Signale wirken über das limbische System und helfen dabei, sowohl emotionale Zustände als auch verschiedene physiologische Funktionen des Körpers zu regulieren. Folglich dienen ätherische Öle in der Praxis der Aromatherapie dazu, sowohl das physiologische als auch das psychische Wohlbefinden zu steigern. Jedes ätherische Pflanzenöl besitzt eine einzigartige chemische Struktur, die sein spezifisches Aroma, seine Farbe, seine Viskosität und die Art und Weise bestimmt, wie es mit den Körpersystemen interagiert. Diese inhärente Struktur verleiht jedem ätherischen Öl seine eigenen funktionellen Eigenschaften.
